La flota de cargueros del mundo pasará de 2.360 aviones en 2025 a 3.460 en 2045, un crecimiento de 46%, según el Pronóstico Global de Mercado de Carga 2026 que Airbus presentó en Toulouse. Para llegar a esa cifra, la industria necesitará 2.670 cargueros adicionales en las próximas dos décadas: 1.580 para reemplazar aviones antiguos y 1.090 para crecer.
El dato que define el pronóstico no es solo el tamaño de la flota, sino su origen. De esos 2.670 aviones, unos 1.700 vendrán de conversiones de aviones de pasajeros y apenas 970 serán de fabricación nueva. Casi dos de cada tres cargueros que se sumen al mercado tendrán una vida previa transportando personas.
Una flota envejecida que exige relevo
El argumento central de Airbus es demográfico. Durante los años de la pandemia, la demanda de capacidad de carga disparó las conversiones y frenó los retiros: las aerolíneas mantuvieron en servicio aviones que en condiciones normales ya habrían salido del mercado. Las cifras del fabricante muestran que 2023 fue el año récord de entregas y conversiones de cargueros, mientras los retiros cayeron a mínimos históricos en 2022.
La consecuencia es una flota más vieja. Según la comparación por edades que presenta Airbus, la franja de aviones de 31 a 35 años casi se triplicó entre 2019 y 2025. Eso explica por qué el reemplazo pesa más que el crecimiento dentro de la demanda proyectada: 1.580 aviones frente a 1.090.
Para 2026, Airbus anticipa cerca de 100 entregas y conversiones de cargueros a nivel mundial, un ritmo moderado frente al pico de 2023.
Tres segmentos, tres mercados distintos
El pronóstico divide la demanda por tamaño, y cada segmento tiene una lógica diferente:
- Cargueros pequeños (10 a 40 toneladas): 1.140 aviones. Es un mercado prácticamente de conversiones, dominado por modelos como el A321P2F y su equivalente de Boeing basado en el 737-800.
- Fuselaje ancho mediano (40 a 80 toneladas): 860 aviones. Airbus lo define como un mercado de conversión “por ahora”, donde compite el A330P2F.
- Fuselaje ancho grande (más de 80 toneladas): 670 aviones, en su mayoría de fabricación nueva. Aquí se ubican el A350F y el Boeing 777-8F.
En conjunto, los aviones de fuselaje ancho representan el 57% de la demanda total. Es en ese segmento grande donde Airbus apuesta su programa más importante: el A350F realizó su primer vuelo el 29 de septiembre desde Toulouse y acumulaba 115 pedidos en firme a finales de agosto, con primeras entregas previstas para la segunda mitad de 2027.
Por qué la carga aérea sigue creciendo
Airbus proyecta que el tráfico mundial de carga aérea crecerá 3,2% anual entre 2025 y 2045, hasta 530 mil millones de toneladas-kilómetro transportadas, casi el doble de las 280 mil millones de 2025. Ese ritmo supera la proyección de crecimiento del comercio mundial, estimada en 2,9% anual.
La explicación está en lo que viaja por avión. La carga aérea mueve menos del 1% del comercio mundial por peso, pero más del 30% por valor. Y ese valor se está concentrando en productos tecnológicos: computadoras y bienes relacionados con la inteligencia artificial representaron 15% del valor de la carga aérea mundial en el primer semestre de 2026, el doble que hace tres años. En peso, su participación subió de 4,0% a 6,2%.
El pronóstico también muestra un mercado que se adaptó a la crisis en Medio Oriente. En el primer semestre de 2026, el tráfico entre Europa, África y Asia que conectaba por centros del Golfo cayó como proporción del total, de 38% a 31%, compensado por más vuelos directos. El resultado neto fue un crecimiento de 3% en esos flujos. Entre enero y agosto, el tráfico de carga de las aerolíneas de Medio Oriente bajó 6,5%, mientras el mundial subió 4,6%.
Boeing ve un mercado más grande
La cifra de Airbus resulta conservadora frente a la de su competidor. En su pronóstico de carga presentado en julio, Boeing estimó una flota de 4.010 cargueros para 2045, con 2.930 entregas entre aviones nuevos y convertidos, y un crecimiento del tráfico de 3,7% anual. La diferencia entre ambos fabricantes, de más de 500 aviones al final del período, muestra que el mercado de carga sigue siendo uno de los más difíciles de proyectar en la aviación comercial.
Lo que significa para América Latina
El pronóstico asigna a América Latina una demanda de 165 cargueros hasta 2045, apenas el 6% del total mundial. Norteamérica (925) y Asia-Pacífico (850) concentran dos tercios de la demanda, seguidas por Europa y la CEI (515), Medio Oriente (125) y África (90).
La cifra regional es modesta, y los datos recientes ayudan a entender por qué. El tráfico de carga de las aerolíneas latinoamericanas creció apenas 1,1% en 2025 y otro 1,1% entre enero y agosto de 2026, muy por debajo del promedio mundial en ambos períodos.
Sin embargo, el mismo pronóstico deja una señal más optimista: las rutas entre América Latina y Norteamérica, y entre Asia-Pacífico y América Latina, crecerían 3,4% anual hasta 2045, por encima del promedio mundial de 3,2%. Además, la carga con control de temperatura, la categoría en la que entran flores, frutas y productos del mar, fue una de las que más creció en volumen entre 2010 y 2025.
Para países exportadores de perecibles como Ecuador, la combinación es relevante. La demanda de capacidad hacia Estados Unidos no desaparece; lo que cambia es quién la ofrece. Con una región que necesitará pocos aviones nuevos y un mercado dominado por conversiones, el acceso a cargueros convertidos de fuselaje angosto y mediano, más baratos que un avión de fábrica, será probablemente el camino más realista para los operadores latinoamericanos que quieran crecer.
El reto para el corto plazo es otro: el mismo combustible que hoy presiona a las aerolíneas de pasajeros también encarece cada hora de vuelo de un carguero, y los aviones convertidos, por ser de generaciones anteriores, consumen más que los nuevos. La renovación de flota que Airbus proyecta a 20 años choca con un presente donde el costo operativo pesa tanto como la demanda.