JetBlue Airways llegó el jueves a un acuerdo para comprar Spirit Airlines, una fusión que podría remodelar la industria de las aerolíneas al ejercer presión sobre las cuatro aerolíneas dominantes del país.
El acuerdo, que valora a Spirit en 3.800 millones de dólares, crearía la quinta aerolínea más grande del país, con una participación combinada de más del 10 por ciento del mercado, detrás de United Airlines, que tiene una participación de casi el 14 por ciento. Delta Air Lines y Southwest Airlines controlan más del 17 por ciento cada una, mientras que American Airlines, la aerolínea más grande de EE. UU., tiene más del 18 por ciento.
Es probable que la fusión enfrente una investigación exhaustiva por parte de los reguladores antimonopolio de la administración Biden, quienes han tomado una posición agresiva contra la consolidación corporativa, especialmente en industrias que ya están dominadas por unas pocas empresas. Dada esa realidad, el alto ejecutivo de JetBlue buscó presentar el acuerdo con Spirit como una forma de hacer que su industria sea más competitiva, en lugar de menos.
“Nuestro argumento es claro: lo mejor que podemos hacer en Estados Unidos para crear una industria más competitiva es permitir que JetBlue crezca”, dijo en una entrevista Robin Hayes, director ejecutivo de la compañía.
El acuerdo es una victoria para JetBlue, que arruinó con éxito una oferta rival: Frontier Airlines y Spirit cancelaron un acuerdo de fusión el miércoles después de que Spirit luchó por persuadir a sus accionistas para que respaldaran la oferta, que no alcanzó la de JetBlue en alrededor de mil millones de dólares.
JetBlue y Spirit dijeron que esperaban obtener la aprobación para el acuerdo de los accionistas de Spirit este otoño y de los reguladores a principios de 2024. Las aerolíneas dijeron que esperaban cerrar la transacción a más tardar en la primera mitad de 2024, con planes para comenzar a operar como una sola. transportista para la primera mitad de 2025.
Pero la fusión podría ser difícil de completar. Los reguladores ya han demandado a JetBlue y American Airlines por una asociación en los aeropuertos de Boston y Nueva York. Y el miércoles, la Comisión Federal de Comercio presentó una demanda para bloquear la adquisición por parte del gigante de las redes sociales Meta de una pequeña empresa de realidad virtual, Within.
Para abordar el escrutinio regulatorio, JetBlue ha dicho que se despojará de manera preventiva de ciertos aeropuertos donde la compañía y Spirit juntas tienen una gran presencia. Una de las mayores preocupaciones en las fusiones de aerolíneas es que pueden hacer que una empresa sea dominante en ciertos aeropuertos o rutas de vuelo, dándole la capacidad de aplastar a la competencia y aumentar las tarifas para algunos viajeros. Si los reguladores finalmente evitan que se lleve a cabo la adquisición, JetBlue pagaría a Spirit $ 70 millones y a los accionistas de Spirit $ 400 millones.
¿Cuál es el trato con las botellas de agua?
“La industria de las aerolíneas está ridículamente concentrada y ha sido y sigue siendo legítimamente un área de interés para el Departamento de Justicia”, dijo Bill Baer, miembro visitante de la Institución Brookings que dirigió la división antimonopolio del departamento en la administración de Obama.
El Sr. Baer dijo que las empresas involucradas en fusiones con competidores directos generalmente argumentan que las combinaciones impulsarán la competencia y beneficiarán a los consumidores, pero por lo general no funciona de esa manera. Los términos del acuerdo JetBlue-Spirit sugieren que las aerolíneas se están preparando para una batalla cuesta arriba, dijo.
Según el acuerdo de fusión, JetBlue adquiriría Spirit por al menos $33,50 por acción en efectivo, mucho más que el precio de cierre de Spirit de $24,30 el miércoles. Las acciones de Spirit cotizaban solo ligeramente al alza el jueves, lo que refleja el escepticismo sobre el acuerdo.
JetBlue dijo que pagaría a los accionistas $2.50 por acción por adelantado al momento de la aprobación del acuerdo y el equivalente a diez centavos por acción por mes el próximo año, un incentivo para mantenerlos a bordo durante lo que podría ser un proceso prolongado. Si el trato no se completa para 2024, su valor podría aumentar hasta $ 34.15 por acción.
La aerolínea combinada tendría su sede en Nueva York y estaría dirigida por el Sr. Hayes. Tendrá 458 aviones, empleará a 34.000 empleados y atenderá a unos 77 millones de clientes, dijeron las aerolíneas.
JetBlue dijo que esperaba entre $600 y $700 millones en ahorros anuales al repartir los costos fijos entre un negocio más grande. Con base en los ingresos de 2019, se proyecta que la aerolínea combinada tenga ingresos anuales de alrededor de $11,900 millones.
Después de años de quiebras y consolidación, la industria de las aerolíneas se había estabilizado en su mayoría a principios de la década de 2010 y las cuatro grandes aerolíneas controlaban la mayor parte del mercado. En 2016, JetBlue perdió una guerra de ofertas con Alaska Airlines por Virgin America.
La adquisición de Spirit ayudaría a JetBlue a expandir su presencia en ciudades como Fort Lauderdale, Orlando, San Juan y Los Ángeles. La aerolínea también dijo que esperaba crecer en los aeropuertos centrales de las cuatro aerolíneas más grandes, como Las Vegas, Dallas, Houston, Chicago, Detroit, Atlanta y Miami, una estrategia diseñada en parte para tratar de ganarse a los reguladores antimonopolio que están ansioso por ver más competencia en los aeropuertos donde una o dos aerolíneas controlan la mayoría de las puertas y vuelos.
Pero incluso si el acuerdo se cierra con éxito, las fusiones de aerolíneas son notoriamente difíciles y requieren la fusión de sindicatos, sistemas informáticos a veces anticuados e incompatibles, flotas de aviones que no coinciden y culturas empresariales dispares.
“La fusión será un estudio de caso de la maldición del ganador”, dijo Erik Gordon, profesor de negocios de la Universidad de Michigan. “JetBlue enfrentará años de pesadillas tratando de integrar aeronaves, sistemas y culturas que son de diferentes planetas”.
Cuando American Airlines y US Airways se fusionaron hace aproximadamente una década, tomó 4,5 años negociar un contrato único para mecánicos, trabajadores de rampa y otros empleados representados por el Sindicato de Trabajadores del Transporte de América, según Gary Peterson, director de la división aérea del sindicato. .
“Combinar grupos de trabajo es como combinar a los Mets y los Yankees en una organización”, dijo.
El Sr. Peterson dijo que los pasajeros y los trabajadores generalmente salen perdiendo en tales combinaciones, pero que el sindicato luchará para proteger a los trabajadores a medida que avance la fusión.
Sara Nelson, presidenta de la Asociación de Asistentes de Vuelo-CWA, que representa a los asistentes de vuelo en 19 aerolíneas, incluida Spirit, dijo que su sindicato solo apoyaría el acuerdo si los asistentes de vuelo comparten sus beneficios. “Nuestro trabajo es mejorar las condiciones de los trabajadores y ser estratégicos sobre cómo lo hacemos”, dijo en un comunicado.
El acuerdo JetBlue-Spirit se produce en medio de una insatisfacción generalizada con la industria de las aerolíneas, que ha tenido problemas para mantenerse al día con la recuperación de la demanda de viajes durante el año pasado.
El Departamento de Transporte dijo recientemente que había recibido más del doble de quejas sobre reembolsos, retrasos, cancelaciones y otros problemas de aerolíneas en mayo de este año que en el mismo mes de 2019, a pesar de que viajaba menos gente. En abril, el departamento recibió más del triple de quejas que antes de la pandemia.
Si bien JetBlue ocupa un lugar destacado en la satisfacción del cliente, Spirit tiene menos fanáticos. Y ambas aerolíneas han tenido problemas para funcionar sin problemas durante la reciente recuperación. Alrededor del 68 por ciento de los vuelos de Spirit llegaron a tiempo este año hasta mayo, mientras que poco más del 62 por ciento de los vuelos de JetBlue llegaron a tiempo, según el Departamento de Transporte. Spirit ocupó el séptimo lugar entre las aerolíneas estadounidenses durante ese período, mientras que JetBlue ocupó el décimo lugar. El desempeño de Spirit ha mejorado significativamente en los últimos meses, mientras que JetBlue solo ha mejorado levemente, según FlightAware, un proveedor de datos de aviación.
Algunos expertos han cuestionado la afirmación de las aerolíneas de que el acuerdo beneficiaría a los consumidores, argumentando que JetBlue no podrá mantener los costos tan bajos como Spirit, conocida en la industria como una aerolínea de costo ultra bajo.
“Todavía tenemos que ver una fusión de aerolíneas en los Estados Unidos en los últimos 30 años que haya sido buena para los consumidores, buena para la mano de obra e incluso buena para las ciudades y regiones en las que operan”, dijo William J. McGee, un senior becario de aviación y viajes en el American Economic Liberties Project, que impulsa políticas antimonopolio más estrictas y su cumplimiento.
Las aerolíneas dijeron que operarían de forma independiente, con programas de lealtad y cuentas de clientes sin cambios, hasta que se complete la fusión.