Sikorsky reveló imágenes de su concepto HEX, una aeronave de demostración de tecnología híbrida-eléctrica y autónoma de ala basculante, el martes en Heli-Expo 2024. El primer vuelo está planeado para 2026 y los objetivos de diseño incluyen un alcance mayor a 500 millas náuticas, alta velocidad y un peso máximo al despegue de 9,000 libras.
Desarrollado en colaboración con GE, el diseño cuenta con un paquete de propulsión turbogenerador GE de 1.2 megavatios, controles de vuelo y motores integrados desarrollados bajo el programa Matrix de Sikorsky, y motores eléctricos y electrónica de potencia desarrollados por Sikorsky.
Paul Lemmo, presidente de Sikorsky, afirmó que el diseño reducirá las emisiones, optimizará el rendimiento del motor, proporcionará una experiencia de vuelo más silenciosa, mejorará la seguridad del vuelo y ahorrará en costos de producción y operativos, al tiempo que contribuirá al vuelo sostenible. Lemmo llamó a HEX «transformador para nosotros».
«Planeamos aplicar los aprendizajes de HEX tanto a productos existentes como a nuevas aeronaves en el futuro», dijo, añadiendo que «servirá como plataforma de pruebas para demostrar autonomía y propulsión híbrida, sentará las bases para el desarrollo futuro de productos en una variedad de configuraciones y creará oportunidades de participación y experimentación para los clientes».
Lemmo afirmó que HEX se utilizará para cumplir los objetivos de «tres conceptos de misión emergentes» que incluyen movilidad aérea avanzada, logística ágil y colaboración con sistemas aéreos no tripulados (UAS), así como la incorporación de automatización mejorada de la seguridad y controles de vuelo para aplicaciones tripuladas y no tripuladas.
Actualmente, Sikorsky está probando un motor de 600 kilovatios diseñado para el sistema híbrido y planea instalarlo en un sistema de planta de energía de banco de pruebas en 2025. Según Lemmo, la compañía probó motores eléctricos y electrónica de potencia de primera generación el año pasado y ya había realizado pruebas de vuelo de una aeronave de concepto a escala reducida.
Afirmó que Sikorsky incluyó un diseño de ala basculante, así como helicópteros de aspecto más tradicional, para satisfacer las necesidades potenciales de los clientes tanto para vuelo vertical como horizontal, y dejó claro que la compañía imaginaba «una familia de sistemas que sean más seguros, más fiables, más fáciles de mantener y puedan volar más lejos y más rápido a un costo menor» tanto para clientes civiles como militares.
«Nuestro futuro no se limita solo a las palas del rotor», dijo Lemmo, agregando que HEX era uno de los dos bancos de pruebas que el equipo de Innovaciones de Sikorsky desarrollará, construirá y volará en los próximos cinco años.
Lemmo afirmó que Sikorsky sigue comprometido con su tecnología X2 de rotor contra-rotativo compuesto, incluso a la luz de la reciente decisión del Ejército de cancelar el programa de futuro helicóptero de ataque y reconocimiento (FARA), señalando que la compañía había gastado $1,000 millones en su desarrollo en los últimos 15 años. Agregó que todavía existe la posibilidad de que la entrada de Sikorsky en FARA, el RaiderX, todavía pueda volar ya que todavía hay fondos de FARA sin gastar.
«Hemos tenido múltiples países en Asia y Europa interesados en la tecnología. Seguimos en diálogo con algunos de esos países sobre cómo esto podría convertirse en un programa para sus helicópteros de próxima generación», dijo Lemmo. «Seguimos muy entusiasmados con la tecnología y creemos que es muy madura. Construimos cuatro generaciones de esta aeronave. El X2 ofrece una velocidad, alcance y agilidad sin precedentes que ningún otro helicóptero en el mundo puede igualar, y hay muchas aplicaciones para eso».
Lemmo dijo que Sikorsky sigue pensando que X2 tiene aplicaciones para el requisito de Rotorcraft de Próxima Generación de la OTAN y que la compañía sigue trabajando con el ministerio de defensa italiano y Leonardo para estudiar la aplicabilidad de la tecnología X2 para el helicóptero rápido de próxima generación de ese país.