La empresa aeroespacial Safran está en conversaciones exclusivas para adquirir la startup francesa de inteligencia artificial Preligens, cuyas algoritmos se utilizan para analizar datos satelitales para los ejércitos de Francia y EE. UU., por un valor de €220 millones, o $236 millones.
Safran señaló que este acuerdo potencial es una «oportunidad única» para agregar inteligencia artificial de vanguardia a su oferta de productos. La transacción está sujeta a las habituales aprobaciones regulatorias y se espera que se cierre en el tercer trimestre de 2024, según afirmó la empresa con sede en París en un comunicado el lunes. «La adquisición propuesta de Preligens impulsará la adopción de la IA dentro del grupo,» dijo Olivier Andriès, CEO de Safran, en el comunicado. «Representará un cambio significativo para nuestros negocios de tecnología de defensa y espacio.»
La adquisición garantizaría el control francés de una tecnología que el Ministerio de las Fuerzas Armadas del país ha identificado como crucial en la competencia entre potencias globales. El gobierno francés posee el 11.2% de Safran y el 18.1% de los derechos de voto. Otros postores por Preligens incluyeron la sueca Hexagon y la empresa conjunta Leonardo-Thales, Telespazio, según informó Les Echos en abril.
La inteligencia artificial de Preligens ha sido entrenada específicamente para detectar equipo militar como vehículos blindados, aviones y barcos en imágenes satelitales o de drones, y la inteligencia militar de Francia utiliza la tecnología para monitorear actividades en sitios estratégicos. La startup también colabora con la OTAN, EE. UU., el Reino Unido y la UE, y el mes pasado anunció un nuevo contrato con un cliente de Asia-Pacífico para el análisis de grandes volúmenes de imágenes satelitales gubernamentales.
La startup fue abordada en 2020 por el fondo de inversión patrocinado por la CIA, In-Q-Tel, lo que llevó al fondo de inversión en defensa de propiedad gubernamental francesa, Definvest, a participar en una ronda de financiación de €20 millones ese mismo año para mantener la propiedad completamente en Francia. La agencia de armamento francesa DGA firmó un contrato marco para el análisis de IA con Preligens en 2022, con un valor de hasta €240 millones durante siete años.
Francia anunció en marzo planes para reasignar €2 mil millones de su presupuesto de defensa 2024-2030 a la inteligencia artificial. El Ministro de las Fuerzas Armadas, Sébastien Lecornu, anunció la semana pasada planes para construir el superordenador clasificado más poderoso de Europa para liderar en IA con fines de defensa, diciendo que Francia será la potencia europea que más recursos destinará a la IA militar.
Preligens tuvo ventas de €28 millones en 2023 y emplea a unas 220 personas, incluidas 140 ingenieros en investigación y desarrollo. Los productos de la empresa incluyen Xerus, que utiliza IA para mapear el terreno con fines militares como la planificación de misiones, y Robin, que proporciona monitoreo basado en IA de actividades en sitios estratégicos como bases aéreas. La startup con sede en París también está trabajando con la Marina Francesa en el análisis impulsado por IA de señales acústicas submarinas.
Agregar la tecnología de Preligens permitirá a Safran desplegar inspecciones digitales habilitadas por IA centradas en la seguridad y calidad de los vuelos, según la compañía. Safran obtiene más de tres cuartas partes de sus ingresos de la aeronáutica civil.
Safran Electronics & Defense presentó una solución de IA llamada Advanced Cognitive Engine (ACE) en la feria de defensa Eurosatory la semana pasada, agregando detección y seguimiento de objetivos basados en IA a los sistemas de optrónica de la compañía para vehículos terrestres, visores navales y aviones. La compañía planea integrar ACE con sus drones y sistemas robóticos.
Preligens fue fundada en 2016 por Arnaud Guérin, ex ejecutivo de la empresa de tecnología nuclear de propiedad gubernamental francesa Areva, y Renaud Allioux, anteriormente ingeniero en Airbus Defence and Space enfocado en la teledetección para la observación de la Tierra.