Más de dos años después del inicio de la guerra a gran escala con Rusia, Ucrania está más cerca que nunca de contar con los ansiados cazas F-16.
Líderes de Estados Unidos, Dinamarca y Países Bajos anunciaron el miércoles que el “proceso de transferencia” de los cazas de cuarta generación “está en marcha”.
“Estos aviones estarán volando en los cielos de Ucrania este verano para asegurar que Ucrania pueda continuar defendiendo efectivamente de la agresión rusa”, afirmó el Secretario de Estado de EE.UU., Antony Blinken, durante un evento de la OTAN en Washington.
Sin embargo, Justin Bronk, analista de poder aéreo del Royal United Services Institute de Londres, advirtió que esta declaración podría simplemente indicar un cambio de propiedad en lugar de una preparación para el combate. Las Fuerzas Aéreas de Ucrania podrían pasar de entrenar en aviones operados por Países Bajos y Dinamarca a tener la custodia de algunos.
“Dudo mucho que hagan una declaración pública al respecto” si los F-16 fueran a trasladarse inmediatamente a los aeródromos ucranianos, comentó Bronk.
Esto podría deberse a razones de seguridad. En la última semana, Rusia ha atacado cuatro aeródromos ucranianos con misiles balísticos, guiados por drones aéreos que las fuerzas ucranianas aparentemente no pudieron interceptar. No está claro cuántos aviones reales, en oposición a señuelos, perdió Kiev.
Pero estos ataques son un recordatorio del desafío mayor para Ucrania, señaló Bronk: Sin suficiente defensa aérea, su ejército no puede utilizar los F-16 cerca de su máximo potencial.
En respuesta, el presidente de EE.UU., Joe Biden, anunció en la cumbre de la OTAN un acuerdo con otros cuatro países para enviar más baterías de defensa aérea a Ucrania.
Estados Unidos, Países Bajos y Dinamarca lideran un grupo de países que proporciona poder aéreo a Ucrania. Los gobiernos danés y neerlandés acordaron enviar los cazas el año pasado, y otros países, incluidos Noruega y Bélgica, se han unido desde entonces. Hasta ahora, se han comprometido alrededor de 65 aviones para Ucrania.
El miércoles, funcionarios noruegos aclararon que su contribución incluirá seis F-16. “Planeamos comenzar a entregar los aviones en el transcurso de 2024”, declaró el primer ministro Jonas Gahr Støre.
El primer ministro belga, Alexander De Croo, dijo a principios de año que su país donaría 30 aviones. Según Reuters, Países Bajos ha prometido 24.
Fue en la cumbre de la OTAN del año pasado en Vilnius, Lituania, donde los países acordaron inicialmente comenzar a entrenar a los pilotos ucranianos para volar los cazas. Uno de los mayores desafíos ha sido la barrera del idioma, ya que el lenguaje técnico utilizado por los pilotos y las tripulaciones es altamente especializado y no hay tiempo para aclarar una palabra en pleno vuelo.
Según el Pentágono, actualmente hay poco más de 12 pilotos ucranianos entrenándose para volar los cazas entre Dinamarca y EE.UU. Aunque algunos se graduaron del curso a finales de mayo, el número en formación es insuficiente, argumentan algunos funcionarios ucranianos.
“Si esperamos tener hasta 20 máquinas para fin de año, necesitamos pilotos”, dijo Igor Zhovkva, asesor del presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy, en una entrevista. “Estamos pidiendo ahora a todos nuestros socios dos cosas: aumentar el número de lugares para entrenamiento, porque actualmente no es suficiente, y optimizar el período de entrenamiento”, esencialmente acelerarlo.
Uno de los principales problemas para aumentar esa capacidad es la larga fila de países que ya están esperando que la Fuerza Aérea de EE.UU. entrene a sus pilotos. Yehor Cherniev, quien lidera la delegación parlamentaria de Ucrania en la OTAN, dijo a Defense News que él y otros legisladores pidieron al Congreso una lista de esas naciones para que Ucrania pueda negociar con ellas un intercambio de lugares.
Los legisladores estadounidenses no aceptaron, comentó.
Los F-16 han sido una prioridad para Ucrania durante mucho tiempo. Recibirlos puede ayudar con la moral y la defensa del país.
A mediano plazo, también podrían complementarse bien con dos aviones de vigilancia aérea que Suecia prometió a Ucrania a principios del verano. Estos pueden ayudar a las Fuerzas Aéreas Ucranianas con la orientación y el mando y control, según el ministro de Defensa sueco, Pål Jonson.
“Esa es la diferencia entre un caza de tercera generación, que los ucranianos están operando, y un caza de cuarta generación”, dijo.
Por su parte, Bronk cuestiona cómo Ucrania entrenará y luego operará estos aviones de vigilancia. Necesitarán tripulaciones ucranianas experimentadas y luego deben emparejarlas con pilotos que tengan experiencia en los F-16 antes de que haya un efecto positivo para el país en conflicto, señaló Bronk.
“¿Dónde van a volar? ¿Quién los va a mantener? ¿Y van a volar y operar dentro de Ucrania, o van a volar alrededor de las fronteras?” añadió.