En un anuncio revelador, el Pentágono ha otorgado formalmente la aprobación al programa B-21 Raider para iniciar su producción, luego del exitoso vuelo inaugural del último bombardero sigiloso de la Fuerza Aérea. La confirmación fue proporcionada hoy por el principal funcionario de adquisiciones del Pentágono a Breaking Defense.
«La producción del bombardero sigiloso B-21 ‘Raider’ está avanzando. El otoño pasado, basándome en los resultados de las pruebas en tierra y en vuelo, y en los planes maduros del equipo para la fabricación, di luz verde para comenzar la producción de los B-21 a una tasa baja», declaró el subsecretario de Defensa para Adquisiciones y Sustentabilidad, William LaPlante.
«Uno de los atributos clave de este programa ha sido el diseño para la producción desde el principio, y a escala, para proporcionar un disuasivo creíble contra adversarios. Si no produces y despliegas a los combatientes a una escala adecuada, la capacidad realmente no importa», añadió.
Detalles adicionales sobre el valor del contrato y las fechas de entrega no estaban disponibles de inmediato. La noticia sobre el inicio de la producción del bombardero fue informada por primera vez por Bloomberg.
Destinado a reemplazar tanto al B-2 Spirit como al B-1 Lancer, el Raider, capaz de transportar armas nucleares, está diseñado para misiones de largo alcance con características sigilosas que le permiten eludir las defensas aéreas enemigas. La Fuerza Aérea planea adquirir al menos 100 de estos bombarderos y ponerlos en servicio a mediados de la década de 2020.
El contrato de producción inicial a una tasa baja del programa estaba vinculado al primer vuelo de la aeronave, que tuvo lugar en noviembre y fue seguido por al menos otro vuelo de prueba en la Base de la Fuerza Aérea de Edwards. Sin embargo, ejecutivos de Northrop Grumman, el fabricante del avión, han advertido durante mucho tiempo que las primeras series de producción podrían no ser rentables para la empresa debido a impactos inflacionarios.
«Como compartió la Fuerza Aérea de EE. UU., el B-21 Raider de Northrop Grumman ha entrado en la producción inicial a una tasa baja. Nuestro equipo recibió la adjudicación del contrato después de que el B-21 ingresara a las pruebas de vuelo dentro del cronograma base del programa. Nuestra aeronave de prueba representativa de producción indicó estar lista para la producción, cumpliendo con todos los requisitos de rendimiento y datos de vuelo», afirmó Northrop Grumman en un comunicado.
«Como la primera aeronave de sexta generación del mundo, el B-21 forma la columna vertebral del futuro del poder aéreo de EE. UU., brindando una nueva era de capacidad y flexibilidad a través de la integración avanzada de datos, sensores y armas, y es rápidamente actualizable para superar las amenazas en constante evolución», añadió la empresa.
El contratista de defensa informará sus ganancias de fin de año de 2023 el 25 de enero, donde es probable que los inversores también estén atentos a actualizaciones sobre el LGM-35A Sentinel ICBM, el otro programa de modernización nuclear de la empresa que, según los funcionarios, sufrió una violación de costos «crítica» la semana pasada.