Boeing informó el viernes que problemas de calidad con las piezas destinadas al jet de entrenamiento T-7A Red Hawk significarán un retraso de varios meses en la entrega de la próxima aeronave de prueba a la Fuerza Aérea.
Boeing ahora planea comenzar la producción inicial a baja tasa en el T-7 a mediados de 2024, varios meses después del plan original de la compañía. Evelyn Moore, vicepresidenta de Boeing y gerente del programa T-7, dijo el viernes que los problemas de la cadena de suministro también son la razón por la cual la compañía pospondrá el inicio planificado para su programación de producción. El contrato de Boeing con la Fuerza Aérea requiere que entregue el cuarto y quinto avión de desarrollo de ingeniería y fabricación en diciembre de 2023 y enero de 2024, dijo Moore.
Sin embargo, Moore dijo que el problema de las piezas significa que es probable que el cuarto avión se entregue este mes y el quinto avión alrededor de marzo o abril.
«Hemos tenido dificultades con algunos desafíos de piezas que han causado retrasos» en esos dos aviones, dijo Moore. «Estamos realmente enfocados en la seguridad y la calidad, y estamos tratando de entregar esos aviones a corto plazo». La Fuerza Aérea planea comprar 351 T-7 de Boeing para 2034 para reemplazar su flota de antiguos entrenadores de jets T-38. El T-7 está diseñado para emular a los cazas de quinta generación como el F-35 y facilitar el entrenamiento de nuevos pilotos para volar cazas y bombarderos. La Fuerza Aérea otorgó a Boeing un contrato de 9.2 mil millones de dólares en 2018 para construir la flota T-7 y proporcionar simuladores y otro tipo de apoyo.
Moore no detalló el tipo de piezas que tuvieron problemas, pero dijo que eran múltiples partes de varios tamaños de varios proveedores diferentes. Boeing tuvo que devolver algunas partes a su fabricante original para su reparación, dijo, y los proveedores ya han comenzado a corregir rápidamente las piezas defectuosas.
El cuarto avión ahora tiene todas sus piezas necesarias instaladas, dijo Moore, y Boeing espera que las «pocas» piezas fijas restantes para el quinto avión lleguen en las próximas semanas. Moore dijo que Boeing tiene un equipo de calidad trabajando con sus proveedores para comprender qué salió mal con las piezas y abordar los problemas.
Boeing está ensamblando ahora la nueva línea de producción del T-7 en su instalación de St. Louis, agregó, y espera que esté lista para mediados de 2024. Poco después de que esa línea de producción esté lista, dijo, Boeing planea comenzar a ensamblar T-7 LRIP.
Un informe de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno en mayo de 2023 dijo que Boeing planeaba comenzar a ensamblar su primer T-7 de producción a principios de 2024.
Moore dijo que Boeing podría estar listo para entregar el primer T-7 de producción en 2025, aunque dijo que existe la posibilidad de que sea en 2026. Boeing está obligado a comenzar a entregar los T-7 10 meses después de que la Fuerza Aérea emita un premio LRIP, que podría llegar en febrero de 2025. Moore dijo que al comenzar la producción antes del premio LRIP, la compañía podría entregar aviones antes de su plazo de 10 meses.
La Fuerza Aérea espera tomar una decisión de Milestone C sobre si producir el T-7 en febrero de 2025, y que las entregas comiencen en diciembre de 2025. Esa línea de tiempo de decisión de producción planificada es aproximadamente dos años más tarde de lo que la Fuerza Aérea había planeado originalmente.
GAO planteó preocupaciones en su informe de 2023 sobre el riesgo potencialmente aumentado de tener las fases de desarrollo, pruebas y producción del T-7 superpuestas. La agencia de auditoría advirtió que este enfoque puede llevar a un aumento de costos o retrasos en el cronograma si se encuentran problemas en las pruebas que luego deben solucionarse en la línea de producción.
Moore reconoció que la concurrencia puede ser un peligro, pero señaló que los T-7 han realizado más de 500 vuelos hasta ahora y que están aproximadamente al 60% de su proceso de pruebas de vuelo, reduciendo el riesgo de superposición entre desarrollo y producción. «Hemos estado volando el T-7 durante varios años, recopilando datos [y] integrando esos datos en nuevas versiones de software», dijo Moore. «Es un riesgo, pero estamos gestionando y mitigando ese riesgo».
Moore dijo que los funcionarios de la Agencia de Administración de Contratos de Defensa ya están realizando inspecciones de supervisión en los componentes destinados a los T-7 de producción.
Boeing entregó los tres primeros de los cinco aviones de desarrollo de ingeniería y fabricación planeados a la Fuerza Aérea en 2023. Uno está realizando pruebas de vuelo en la Base de la Fuerza Aérea de Edwards en California; se espera que otro termine las pruebas climáticas en la Base de la Fuerza Aérea de Eglin en Florida este mes. Boeing entregó la tercera aeronave en diciembre, y se espera que vuele a Edwards este mes.
El cuarto y quinto avión de prueba, que están en las fases finales de construcción, permanecerán en la instalación de Boeing en St. Louis, Missouri, dijo Moore, y se usarán para verificar qué tan bien los procedimientos de mantenimiento coinciden con las instrucciones establecidas en los manuales técnicos del avión.