Corea del Sur construirá 40 aviones de combate KF-21 Boramae este año con los 238.7 mil millones de wones (unos 178.6 millones de dólares estadounidenses) asignados para el Ministerio de Defensa, incluso mientras la aeronave avanza en las pruebas de vuelo y en tierra.
El primer inicio de la producción en masa del KF-21 se espera que llene el «vacío de poder» dejado cuando la envejecida flota de aviones de combate de la Fuerza Aérea de Corea del Sur se retire, declaró el ministro de defensa en un comunicado del 21 de diciembre. Según Korea Aerospace Industries, que fabrica el KF-21, la fase de ingeniería y fabricación concluirá en 2026. El Korea Times informó en enero que la Fuerza Aérea planea desplegar el primer KF-21 en la segunda mitad de ese año.
El KF-21 está destinado a reemplazar las flotas de F-4 y F-5, y la Fuerza Aérea planea tener un total de unos 120 aviones Boramae para 2032.
El Boramae servirá como «columna vertebral» de la Fuerza Aérea, afirmó el ministerio, y desempeñará un papel crucial en la expansión del sistema de tres ejes, una estrategia que informa cómo debería responder el ejército surcoreano a un ataque de Corea del Norte. El avión de combate ha estado en desarrollo desde 2015, pero el programa no avanzó mucho hasta 2020, cuando tuvo lugar el ensamblaje de los primeros prototipos. El gobierno contrató a Korea Aerospace Industries para producir el avión, y la compañía buscó apoyo tecnológico de la empresa estadounidense Lockheed Martin. Las dos empresas trabajaron anteriormente juntas en el avión de ataque ligero FA-50.
La prueba inaugural de vuelo de seis KF-21 tuvo lugar en 2022. KAI llevó a cabo una prueba supersónica dentro de los primeros 60 vuelos de prueba, y la compañía presentó la aeronave en la conferencia de defensa Seoul ADEX después de al menos 300 de los 2.000 vuelos de prueba planeados en octubre de 2023.
Las pruebas de vuelo, en tierra y adicionales para los prototipos restantes continuarán hasta 2028, el mismo año en que se espera que los escuadrones de la Fuerza Aérea comiencen a volar el primer lote de KF-21 para misiones aire-aire.
El avión de combate cuenta con aviónica de última generación, incluidos radares de matriz de escaneo electrónico activo, y puede transportar una variedad de armas de precisión avanzadas. La Administración del Programa de Adquisición de Defensa de Corea del Sur y KAI han estado probando misiles para montar en el KF-21 para aumentar su competitividad en el mercado internacional. En un comunicado de prensa de diciembre de 2022, DAPA anunció planes para gastar 190 mil millones de wones para permitir que el KF-21 transporte misiles de largo alcance. La agencia dijo que «aumentará la competitividad de exportación de misiles vinculados al KF-21».
Y el año pasado, la agencia anunció planes para desarrollar misiles aire-aire de corto alcance para el Boramae, que se completarán en 2035.
KAI también ha probado varios sistemas de misiles bajo acuerdos firmados el año pasado con el fabricante de armas europeo MBDA. Las empresas planean montar misiles aire-superficie y misiles aire-aire de corto alcance después de un contrato anterior que implicaba montar misiles aire-aire Meteor en algunos prototipos.
En abril, la empresa alemana Diehl Defence anunció que un KF-21 disparó con éxito el misil aire-aire IRIS-T. En diciembre pasado, la Fuerza Aérea Real de Malasia ordenó 18 Fighting Eagles Block 20 FA-50.
E incluso antes de que KAI presentara el Boramae en Seoul ADEX, el gerente regional de la compañía, Kim Sang Eung, presentó el KF-21 a la Fuerza Aérea de Filipinas, calificando la aeronave como «la solución más rentable» para países que buscan aviones de combate multipropósito.
Corea del Sur fue el noveno mayor exportador de armas durante 2018-2022, según el Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo. El think tank sueco identificó a Filipinas, India y Tailandia como sus principales clientes durante el mismo período de tiempo.